Khi nhắc đến Bitcoin, nhiều người có lẽ chỉ biết đến Satoshi Nakamoto, nhưng rất ít người biết đến một người đàn ông khác có đóng góp không kém phần quan trọng—Hal Finney.
Hal Finney có thể được coi là một huyền thoại trong lĩnh vực mật mã học. Ông tốt nghiệp Học viện Công nghệ California năm 1979 với bằng cử nhân kỹ thuật. Ngay từ những năm 90, ông đã tham gia vào nhóm phát triển phần mềm do Cypherpunk Phil Zimmermann thành lập. Là một trong những người sáng lập, ông đã tạo ra PGP, hệ thống mật mã khóa công khai đầu tiên trong lĩnh vực công cộng. Cho đến ngày nay, PGP vẫn là một trong những giao thức mã hóa phổ biến nhất. Mối duyên của ông với Bitcoin bắt đầu từ năm 1993.
Giống như Satoshi Nakamoto, Hal Finney cũng là một thành viên của phong trào Cypherpunk. Trong những ngày đầu, ông thường xuyên chia sẻ tác phẩm của mình trên danh sách email của Cypherpunk với tư cách là một người đóng góp ẩn danh, điều này đã ảnh hưởng sâu sắc đến tư tưởng tự do và ủng hộ phi tập trung hóa tiền tệ của ông. Một nhân vật then chốt trong hành trình này là David Chaum, một tiên phong trong lĩnh vực mật mã học, người đã đề xuất khái niệm tiền kỹ thuật số vào năm 1983, đặt nền móng cho sự tham gia sau này của Finney vào lĩnh vực tiền số.
Năm 1992, Finney đã viết trong một danh sách email mã hóa: "Máy tính có thể được sử dụng như một công cụ để giải phóng và bảo vệ con người, chứ không phải để kiểm soát họ." Năm sau đó, ông bày tỏ ý tưởng về một hệ thống giao dịch tự do và bảo vệ hoàn hảo quyền riêng tư—những ý tưởng trùng khớp một cách kỳ lạ với nội dung trong sách trắng Bitcoin 15 năm sau.
Năm 2004, Hal Finney đã tạo ra giao thức Proof-of-Work có thể tái sử dụng đầu tiên, đặt nền tảng quan trọng cho cơ chế đồng thuận POW của Bitcoin sau này. Nếu không có sự đổi mới này của Finney, sự ra đời của Bitcoin có lẽ đã bị trì hoãn thêm vài năm. Có lẽ đó là định mệnh, nhưng hai sự kiện này đã gắn kết Hal Finney với Bitcoin một cách không thể tách rời.
Khi Satoshi Nakamoto công bố Sách trắng Bitcoin vào năm 2008, Bitcoin ngay lập tức thu hút sự chú ý của vị huyền thoại này. Finney kể rằng ngay khi Nakamoto phát hành phần mềm Bitcoin, ông đã tải xuống ngay lập tức. Niềm đam mê suốt đời với mật mã học—những bí ẩn và nghịch lý của nó—đã khiến ông bị thu hút bởi Bitcoin. Do đó, Hal Finney trở thành người nhận giao dịch Bitcoin đầu tiên trong lịch sử.
Trong hai năm tiếp theo, Finney thường xuyên trao đổi email với Nakamoto, chỉ ra những lỗ hổng trong hệ thống Bitcoin và đề xuất các cải tiến. Ngay từ năm 2010, ông đã cảnh báo về vấn đề khả năng mở rộng của Bitcoin và tác động tiêu cực của việc đào tiền ảo đến môi trường. Có thể nói, vào thời điểm đó, Hal Finney là người đóng góp lớn thứ hai cho Bitcoin sau Nakamoto—thậm chí có thể coi là "người cha thứ hai" của Bitcoin.
Đáng buồn thay, vào ngày 28 tháng 8 năm 2014, Hal Finney qua đời vì bệnh xơ cứng teo cơ một bên (ALS), rời xa sự nghiệp mật mã yêu thích và thế giới này. Nhưng Bitcoin vẫn tiếp tục truyền cảm hứng cho vô số thế hệ sau, những người đang sử dụng công nghệ blockchain để thay đổi thế giới. Có lẽ, như Finney từng nói: "Tôi khá hài lòng với nơi mình đang đứng, nhưng tôi đang hướng về tương lai."
